홍삼의 원료가 되는 고려인삼의 학명은 ‘파낙스 진생(pa-nax ginseng C.A. Meyer)’이다. 파낙스는 라틴어로 만병통치약을 뜻한다. 1957년 러시아 브레크만 박사가 “인삼은 인체의 부족한 부분을 보충해 생체 항상성을 유지시키는 효과가 탁월하다”고 발표했다. 인삼 효능이 세계적 관심사로 떠오르자 여러 학자들이 연구에 나섰다. 인삼은 관련 연구 논문이 세계에서 가장 많은 단일 작물이다.

홍삼은 지금까지 식품의약품안전처로부터 면역력 증진, 피로 개선, 혈소판 응집 억제를 통한 혈행 개선, 기억력 개선, 항산화, 갱년기 여성 건강에 도움 등 6가지 기능성 인정을 받았다. 이밖에 홍삼을 섭취하면 아토피, 당뇨, 미세먼지가 유발하는 알레르기성 폐염증, 치매 개선에 좋다는 연구결과들이 국내외에서 나오고 있다.

홍삼이 암환자의 건강에 도움을 준다는 연구결과도 나왔다. 김열홍 고려대 종양혈액내과 교수를 비롯한 국내 15개 대학병원 교수팀은 암환자가 항암치료를 받는 동안 홍삼을 섭취하면 피로도가 개선된다는 공동 연구결과를 최근 아시아태평양암학회에서 발표했다.  

김 교수팀은 항암치료를 받는 대장암 환자 438명을 무작위로 홍삼군과 위약군으로 나눈 뒤 하루 2회 1000mg씩 16주 동안 복용하게 했다. 홍삼군이 전반적인 피로도 및 일상적인 피로감은 물론 피로가 기분에 영향을 미친 정도, 대인관계에 지장을 준 정도, 보행능력에 지장을 준 정도, 인생을 즐기는데 지장을 준 정도에서 큰 효과를 보였다. 특히 60세 이상 임상시험 대상자 173명은 항암 화학요법에 따른 피로도 개선에 효과적인 것으로 나타났다.